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达能玩起黑科技,探索植物中营养暗物质

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达能北美公司与美国生物技术公司Brightseed合作,利用人工智能技术对植物中的营养成分开展深度研究

Brightseed是一家总部位于旧金山的初创企业,致力于通过计算机分析成千上万植物样本中的化合物,寻找所谓的“超级营养素”。这种物质可以作为天然的食品添加剂,辅助改善人体健康。

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“是药三分毒”,“药疗不如食疗”——这种观点无论在东方还是西方,都有不少的支持者。很多医生会给病人开一些蔬菜和水果的处方,而尽量减少药物摄入。

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随着科学技术的发展,人们对蔬菜水果中含有的微量元素有了越来越多的认知。比如大部分家长都会告诉孩子,多吃橙子可以补充维生素C。

然而,对于植物王国的大部分品种,人们的了解还停留在很浅的层面。事实上,不良的饮食习惯一直是导致多种疾病的主要风险。根据医学期刊《柳叶刀》刊登的一份研究,五分之一的过早死亡案例可以归因于饮食问题。

每年,大型制药企业都要投入数十亿甚至数百亿美元,针对各种疾病开发不同的药物。Brightseed认为,与其这么做,不如将研发资金投入到另一方面,通过加深对食物的了解,寻找出具有健康作用的“超级营养素”,帮助人们预防疾病。

这种说法听起来有点过于理想化,然而很多有远见的国际巨头却对此表示支持,其中就有达能。达能作为Brightseed首批客户之一,与它签署了多阶段合作协议。

深度研究,从最常见的大豆开始

根据达能与Brightseed的合作协议,双方将首先对大豆进行研究。

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大豆是目前世界上研究最多的植物之一,通过临床实验已经验证了大豆的多种营养价值,例如大豆蛋白可帮助降血压,大豆异黄酮有助于缓解心血管疾病。

然而,SofiaElizondo表示,所有这些研究都还是停留在表层。我们对分子层面的活性物质,仍然知之甚少。

在FDA批准的药物中,60%是从自然界提取的,包括植物、藻类和菌类。然而,这些天然成分中到底是哪些活性物质在起作用,我们并没有搞清楚。因此,学术界把这类物质称为“营养暗物质”。

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Brightseed的目标,就是为探索“营养暗物质”照亮道路。

“截至目前,只有不到1%的植物分子完成了图谱测序。食品公司和药品公司都有自己的成分库,但其中的化合物最多数以千计或数以万计。而我们目前已经测定了30多万种,目标是在年底达到一百万种。”

这是怎么做到的呢?SofiaElizondo解释说,这要归功于人工智能技术。传统的分子研究方法是把植物进行切分,然后采用物理和化学的方法进行实验观测。而人工智能采用机器学习算法,先基于大数据预测某种植物可能含有某些天然化合物,并预测这些化合物可能具有哪些健康作用,然后通过临床实验进行验证。这就大大加速了研究进程。

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最终产品——食品添加剂?

当有益的“营养暗物质”被锁定,Brightseed希望将它提取出来,加入到日常饮食中去,从而帮助人们改善健康。

说到底,这不还是食品添加剂吗?

对于这种质疑,SofiaElizondo回应说,没必要排斥添加剂的存在。从食品与健康的关系考虑,我们追求的不应当是“绝对无添加”,而是“整体更有益”。

如果某种成分确认对人体有益,那么在所有能添加的食品中都把它加进去又何妨?

快消·视界观

快消视界在此前的文章中,曾报道过达能与各国医学界人士合作开展医疗营养学研究。而与Brightseed合作,是达能在营养科学领域的又一重要举措。

总体而言,随着人们对健康的重视程度日益提高,有远见的食品公司不再局限于提供美味食品,而是不断探索食品与健康的关系。他们出售的将不仅仅是食品,而是健康的生活方式。




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