食用色素遍及人们的日用饮食，却不提供任何营养成分。虽然目前为止，美国食品和药物管理局（FDA）认为健康问题与食用色素之间“没有因果关系”，但对食用色素的批评声音一直不断，特别是有关行为和儿童多动症的危害；另有研究表明了诱惑红（red40）、柠檬黄（yellow5）和其他色素的健康危害。
与此同时，消费者正在推动变革，要求食品含有更多的天然成分。在此趋势下，天然食用色素的销量在全球范围内猛增。根据全球市场情报咨询公司FutureMarketInsights的报告，到年，天然食用色素的销售额将超过亿美元。
正是在这种背景下，美国加利福尼亚州精密发酵公司Michroma利用其合成生物学平台，通过真菌为食品生产天然色素和香料，即将推出名为“Red+”的诱惑红替代品。近日，该公司完成万美元种子轮融资。
本轮投资由SupplyChangeCapital领导，这是一家由食品巨头通用磨坊（GeneralMills）的企业风险投资部门INC支持的食品科技风险投资公司。其他投资参与者包括Be8Ventures、CJCheilJedang等。
在新资金的支持下，短期内，Michroma计划将Red+商业化，并将其工艺从中试规模扩展到工业规模。在与一些大型食品公司进行原型设计之后，Michroma目前正在谈判有关Red+的协议。另外，该公司还将通过监管程序向FDA和欧洲食品安全局（EFSA）提交色素添加剂申请。
与当前一代不够稳定的天然色素（如甜菜碱、胭脂红酸和花青素）不同，Michroma的Red+具有pH稳定性和耐温性，可以经受住巴氏杀菌和挤出成型等常见工艺的考验，这使其成为各种食品类别（烘焙、饮料、糖果、肉类、替代肉类等）的理想色素选择。
这种性能更好的天然色素来自丝状真菌。“这些真菌是非常复杂的微生物，比酵母更难编辑和发酵。”Michroma联合创始人兼首席执行官RickyCassini说，“但它们在产量和分泌系统方面提供了很大的优势。真菌可以达到更高的滴度，拥有所有微生物中最好的分泌系统。”
Michroma的真菌发酵背后是生物信息学、合成生物学、精密发酵、有机化学和数据科学的融合：先进的算法和预测模型；合成生物学工具箱和底盘菌株；尖端的生物反应器；渐进式生物工程原理和生长动力学建模；传统和计算化学分析；提升成果、优化和加速产品开发的数据分析和信息学。
从价格上看，Red+将与其他天然色素竞争，尽管比化学合成色素更昂贵。然而，成本问题并不是Cassini所担心的。“由于消费者的压力和更严格的法规，食品公司正在从化学合成转向天然合成。所以我们相信这个转型迟早会完成。我们仍然需要努力使之比化学合成色素便宜，但我认为这是未来几年可以实现的事情。”
从许多方面看，Michroma的最大价值不在于替代色素，而在于生产平台本身。在成功研制Red+后，该团队意识到它可以生产其他颜色，甚至香精和香料。
最终，Michroma希望将这些新颖的色素和其他成分以组合包装的形式向食品和配料制造商出售。至少从理论上讲，这种组合可以满足其他公司的多种需求，而不仅仅提供颜色或风味。
“我们希望创建一个配料组合，为食品公司提供集成解决方案。与其他公司相比，这将形成很大的差异化。”Cassini说。
此次对Michroma的投资，标志着通用磨坊在精密发酵方面的第二次投资；最近，它还宣布与以色列的Remilk建立合作伙伴关系，该公司通过精确发酵生产乳制品；年，通用磨坊首次推出了BoldCultr，一种由PerfectDay精密发酵发酵乳清制成的奶酪。
领先的天然食用色素制造商，如ADM、科汉森（Chr.Hansen）、森西恩特科技（SensientTechnologies）等，也已经加入了“清洁标签”的趋势。例如，年4月，科汉森收购了SECNA，这是一家由意大利、西班牙和土耳其多家食品和饮料公司组成的集团控股公司，加强了其产品组合并改善了天然食用色素的生产。
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